Начнем с самого начала. После Вознесения Господа на небо апостолы стали готовиться к проповеди Евангелия в разных странах. Чтобы узнать, кому какая страна достанется, они метали жребий. Так и Божья Матерь просила узнать, куда отправиться ей. Выпала Иверская земля, но Ангел предупредил, что и в другой земле суждено ей послужить Господу. Так и случилось.
Однажды пришел на Афон простым монахом храбрый военачальник Иверского царства Торникий. А в те дни ополчилось на царствующий град персидское войско, и не находилось того, кто бы мог ему противиться. Тогда царица просила придти Торникия, и он, перебив воинство варварское, возвратился с великой победой. Царица, как победителю, предлагала ему много золота, но он завещал ей на те деньги поставить монастырь, чтобы он был пристанищем иверскому народу. И она пообещала построить так, чтобы не нашлось ничего прекраснее того во всем мире. И вот что Господь судил для него.
В IX веке случились гонения на святые иконы. Одна вдова из города Никеи хранила икону Божией Матери. Узнав об этом, явившиеся солдаты-иконоборцы стали требовать за образ деньги, угрожая сжечь его, и в злобе проткнули икону копьем. И, – о, ужас! – на щеке Богородицы появилась кровь как от живой раны. Спасая образ Божьей Матери, вдова понесла его к морю, и икона, стоя на воде, удалилась от нее. Явилась она в огненном столпе уже много лет спустя (999 г.) у стен Иверской обители и пожелала быть на вратах ее, отчего и зовется Вратарницей. И множество великих чудес ею совершается даже доныне. Существует и множество списков Афонской Вратарницы по всей земле, есть и чудотворные.
Через паломников слух об Иверской святыне распространился и по России, будущий патриарх Никон заказал ее копию. Отсюда и начинается история Иверского Святоозерского Богородицкого Валдайского монастыря. Но – обо всем по порядку.
Еще будучи митрополитом новгородским, Никон часто бывал в Москве, и проезжал он туда именно через Валдай. Возвышенность Валдайская – самая высокая точка Европейской России и место живописнейшее. Особенной красотой отличается Валдайское озеро (и сейчас, обжитое и многолюдное, оно прекрасно, а раньше это была дивная глушь, сияющая прозрачными кристально чистыми глубокими водами, покрытая зелеными островками с узкими проливами, украшенными живописнейшими резными берегами с редкими селениями). Заметив такую красоту, подробно расспросив жителей даже о рыбных ловлях, Никон решил, что такое место достойно того, чтобы на нем стоял монастырь. Сказалась, видно, тоска будущего патриарха о месте своего последнего, перед отбытием в Москву, игуменства – далеком Кожеозерском Богоявленском монастыре, другой духовной жемчужиной православного русского Севера, где остался и его духовник старец Боголеп (Львов).
Тогда не медля обратился Никон к государю Алексею Михайловичу, и тот, словно извещенный от Бога, радостно одобрил мысль об обители, обещая ей свое покровительство. Во время путешествия на Соловки за мощами московского святителя Филиппа, Никон удостоился видения этого подвижника, который также одобрил его намерение. И вот, когда Никон стал патриархом, он и осуществил свою давнишнюю мечту. Еще раньше, будучи архимандритом, он много слышал о чудесах от иконы Иверской, что на Афонской горе. И когда по случаю Иверский архимандрит был в Москве, Никон попросил снять с чудотворной иконы копию и прислать ее в Москву вместе с планом самой обители.
По написании иконы совершенно согласно с древнею чудотворною, она была отправлена в Москву с тем же подвижником, священником Корнилием, который сопровождал и первую Иверскую икону в Москву (в 1648 году), и еще иеромонахом Никифором. Св. икона прибыла в Москву в 1655 году.
В Москве между тем украшаема была золотом, жемчугом и драгоценными камнями Иверская икона, привезенная с Афонской Горы. По свидетельству патриарха, на золотую ризу, убрус Богоматери и венцы и на все украшение этой иконы употреблены им сорок четыре тысячи рублей. Украшение окончено 1 марта 1656 года, как видно из исторической надписи на самой иконе.
Никон приступил к созданию обители, за образец он взял обитель Иверского монастыря с горы Афон и назвал ее тем же именем. В 1653 году начались постройки монастырских храмов и зданий под наблюдением патриарха и самой деятельной поддержке царя и вельмож. В 1656 году была закончена первая каменная постройка монастыря — Успенский собор. В том же году он был освящен. Сюда же из Москвы была доставлена копия чудотворной Иверской иконы Божией Матери.Сам патриарх освятил созданную обитель, поместил в ней богато украшенный образ Иверский и повелел для духовной поддержки новой братии перевезти сюда мощи святого Иакова Боровического, а также частицы мощей московских святителей Петра, Алексия, Ионы и Филиппа, что и было торжественно совершено под колокольный звон. Явилось и великое чудо – столп огненный, от которого шел блистательный свет – Бог благословил обитель. Тогда же Никон освятил и Валдайское озеро, погрузив на дно его Евангелие с крестом, и переименовав его в Святое. Так родилась обитель.
Предстательство Божией Матери, явленное в разных чудесных случаях на Валдае, особенно во время эпидемии холеры в 1848 году, укрепляло веру православных людей в покровительство Пречистой Царицы Небесной. В 1849 году Государь Император утвердил определение Святейшего Синода об учреждении из Иверского монастыря крестного хода с чудотворной иконой, который совершается ежегодно 28 июля вокруг города Валдай в вечное воспоминание граждан об избавлении от смертоносной эпидемии холеры, после обнесения той иконы вокруг города Валдая. При этом в течение 10 дней икона оставалась в городе . При настоятеле Иверского монастыря архимандрите Лаврентии в середине XIX века сложилась традиция продолжительных крестных ходов по населенным пунктам Новгородской епархии.
Во время патриаршества Никона Валдайский монастырь находился под его покровительством и процветал, но с заточением патриарха упало и благосостояние обители. Царские милости прекратились, вотчины постепенно отбирались, большие бедствия принесли пожары и только заступничеством Пресвятой и энергичной деятельностью настоятелей спаслась Иверская.
Как и другие обители, не избежала она печальной участи после революции, не уцелели многие монастырские постройки, утварь, а также главная святыня – Иверская икона Богородицы в драгоценной золотой ризе. Лишь в 1991 году монастырь снова вернули Церкви. Перед одним из списков Иверской иконы, который сохранился в Валдайской церкви, отслужили молебен, и началась монашеская жизнь: молитвенная трудовая и праздничная.