Крещенский Сочельник — это вечер-приготовление перед большим православным праздником. Накануне праздника Крещения – 18 января – принято соблюдать строгий пост, даже рыба не разрешается. В этот день не вкушают пищу до выноса свечи после Литургии утром 19 января и первого причащения крещенской воды. В пищу по Уставу Церкви разрешается употреблять только одно блюдо – сочиво (коливо). До окончания Всенощного бдения 18 января в Навечерие Богоявления ничего не естся и не пьется вообще. Только по немощи можно выпить, например, чайку или съесть несколько кусочков хлеба. Пост послабляется лишь для тяжело болящих людей. После окончания вечернего богослужения 18 января можно вкусить растительной пищи с елеем, выпить воды или сока, чтобы восстановить свои силы. Если Навечерие случается в субботу и воскресенье, пост облегчается: вместо одного раза дозволяется принятие пищи дважды – после литургии и после освящения воды.

В храмах в крещенский сочельник утром совершается литургия Василия Великого, в начале которой торжественно читаются пророчества о первом Пришествии Иисуса Христа. Литургия Василия Великого основывается на древней литургии, составленной, по преданию, апостолом Иаковом, которая была в IV в. переработана соответственно св. Василием Великим и св. Иоанном Златоустом.

После литургии 18 января в храмах совершается великое освящение воды. Водоосвящение называется великим по особенной торжественности обряда. Вода эта называется великой Агиасмой (т.е. великой святыней), или просто крещенской водой. Водоосвящение происходит два раза – и в Крещенский сочельник (18 января), и непосредственно в праздник Богоявления (19 января). Освящение в оба дня проходит одинаковым чином, поэтому вода, освященная в эти дни, ничем не отличается.

Есть благочестивая традиция кропить в этот день крещенской водой своё жилище с пением тропаря Богоявления. Крещенскую воду весь год употребляют натощак в небольших количествах, обычно вместе с кусочком просфоры «дабы силу, здравие подкрепляющую, болезни исцеляющую, демонов прогоняющую и все вражие наветы отвращающую, возмогли мы получить от Бога».

При этом читается молитва: «Господи Боже мой, да будет дар Твой святый и святая Твоя вода во оставление грехов моих, в просвещение ума моего, в укрепление душевных и телесных сил моих, во здравие души и тела моего, в покорение страстей и немощей моих по безпредельному милосердию Твоему молитвами Пречистыя Твоея Матери и всех святых Твоих. Аминь». При недугах или нападениях злых сил пить воду можно и нужно, не колеблясь, в любое время.

Как это часто бывает на Руси, в Крещенский Сочельник языческие традиции тесно переплелись с православными обрядами. Бытует очень много поверий и примет, связанных с Крещением. 18 января по православному обычаю люди ставили кресты углем или мелом над дверями, окнами, печными отверстиями. Оградив свой дом изображением креста, они считали, что защищены от бесовского влияния.

Существует поверье, что в богоявленскую ночь, перед утреней, «небо открывается». Считается, что даже в неосвященной проруби 19 января вода на какое-то время становится лечебной. В праздник Богоявления освящается вся вода, во всех ее видах, ведь за 2000 лет вода реки Иордан, коснувшаяся благословенного тела Христа, миллионы раз поднималась к небесам, плыла в облаках и вновь возвращалась каплями дождя на землю. Ее частички повсюду.
Обычай купаться в ледяной иорданской воде после ее освящения широко распространен на Руси.

Купание в проруби на Крещение не возбраняется, но не надо придавать этому обычаю какой-то магический смысл, думая, что человек не живя по законам Божиим, очищается от всех своих грехов только окунанием в холодной проруби. Православный же человек идет от одного церковного праздника к другому, соблюдая посты, исповедуясь и причащаясь. И к Богоявлению он готовится тщательно.